¿Aprender un idioma extranjero puede prevenir la demencia?

Demencia, EnA menudo oímos que aprender una lengua extranjera puede prevenir o al menos posponer la aparición de la demencia. Por lo tanto, veamos si eso es cierto, según Richard Roberts y Roger Kreuz, coautores del libro "Becoming Fluent: How Cognitive Science Can Help Adults Learn a Foreign Language” (Fluidez en el uso de la lengua: Cómo la ciencia cognitiva puede ayudar a los adultos a aprender un idioma extranjero) y el libro recién publicado "Changing Minds: How Aging Affects Language and How Language Affects Aging” (La mente que cambia: Cómo el envejecimiento afecta el lenguaje y cómo el lenguaje afecta el envejecimiento).

En primer lugar, la demencia se refiere a la pérdida de capacidades cognitivas y podemos identificar más de cien tipos de enfermedades diferentes que se manifiestan con trastornos de las funciones cerebrales como el pensamiento, la orientación, la memoria y el lenguaje. La enfermedad de Alzheimer es la forma más conocida y más común de demencia. Actualmente, no estamos familiarizados con las causas de esta enfermedad y, como resultado, no hay medidas probadas que las personas puedan tomar para prevenirla.

Sin embargo, algunos expertos piensan que aprender una lengua extranjera puede ayudar a retrasar la aparición de la demencia.

 

Algunas ideas erróneas

Según Roberts y Kreuz, sin embargo, hay algunas ideas erróneas sobre la demencia y el envejecimiento cerebral. En primer lugar, la demencia no es inevitable en el proceso normal de envejecimiento: la mayoría de las personas mayores no desarrollan la enfermedad de Alzheimer u otras formas de demencia.

Además, la idea de que la demencia se puede prevenir se basa en la comparación entre el cerebro y cualquier músculo. Por eso creemos que es importante entrenarlo y que para mantenerse mentalmente en forma, hay que hacer un ejercicio constante.

Además de lo que Roberts y Kreuz dicen en su libro, según otro estudio reciente de la Universidad de Montreal, aquellos que hablan dos idiomas ejercen regiones cerebrales específicas y, por lo tanto, pueden aumentar el espesor cortical y la densidad de la materia gris.

Sin embargo, dado que cada caso de demencia es diferente, ser instruido, bilingüe o ser un ávido lector no siempre puede marcar una diferencia.

 

Bilingüismo en el mundo

El bilingüismo, es decir, la capacidad de un individuo para usar dos idiomas diferentes alternativamente y sin dificultad, ocurre más comúnmente cuando los niños están expuestos a dos idiomas, por ejemplo en casa (madre que habla español, padre que habla francés) o más formalmente en la escuela primaria.

Además, el bilingüismo y el multilingüismo son más comunes de lo que piensa la gente: se ha estimado que hay menos personas monolingües en el mundo en comparación con personas bilingües y multilingües. Aunque en muchos países la mayoría de los habitantes comparten un solo idioma (por ejemplo, en Italia y Alemania), otros países tienen varios idiomas oficiales (como Bélgica y Canadá).

Por ejemplo, como Roberts y Kreuz escriben en su libro, Suiza tiene la misma población que la ciudad de Nueva York (alrededor de ocho millones de personas), pero tiene cuatro idiomas oficiales: alemán, francés, italiano y romanche. Además, en gran parte de Africa, el árabe, el swahili, el francés y el inglés son a menudo conocidos y utilizados por personas que hablan un idioma en casa y otro idioma diferente fuera.

Por lo tanto, el bilingüismo y el plurilingüismo existen en todo el mundo.

 

Bilingüismo y habilidades cognitivas

En relación con las habilidades cognitivas, la investigación sobre aquellos que dominan más de un idioma presenta un cuadro alentador.

Por un lado, las personas bilingües sobrepasan las monolingües en las pruebas de atención selectiva y multitarea.

Como informan Roberts y Kreuz, la atención selectiva se puede medir con el Efecto Stroop, en en que los individuos miran una lista de nombres de color escritos en colores diferentes. El objetivo es nombrar los colores en los que están impresas las palabras, en lugar de decir la palabra en sí. Debido a que leemos automáticamente, puede ser difícil ignorar la palabra "azul" y decir en voz alta que está impresa en verde.

Además, las personas bilingües también son mejores en la multitarea: una posible explicación es que las personas que hablan dos idiomas inhiben continuamente uno de los dos, y este proceso de inhibición confiere beneficios cognitivos relacionados con otras actividades.

Sin embargo, se ha demostrado que las personas bilingües tienen un vocabulario más pobre y pasan más tiempo recuperando palabras de la memoria que las monolingües. De todas formas, a largo plazo, los beneficios cognitivos y lingüísticos de ser bilingüe superan ampliamente estos dos aspectos.

Por lo tanto, si los beneficios de ser bilingües se extienden a otros aspectos de la cognición, entonces uno esperaría ver una menor incidencia de la enfermedad de Alzheimer en personas bilingües con respecto a las personas monolingües, o por lo menos una aparición aplazada de la enfermedad. De hecho, como también afirman Roberts y Kreuz, hay algunas pruebas que respaldan esta afirmación.

 

Demencia y bilingüismo: un estudio influyente...

Un estudio bien conocido publicado en 2007 por Ellen Byalistok y sus colegas en una clínica de memoria en Toronto encontró que en pacientes monolingües la edad promedio del inicio de la demencia era de 71 años. Por otro lado, los pacientes bilingües mostraban signos de demencia a partir de una edad promedio de 75 años. En un estudio de este tipo, una diferencia de cuatro años es muy significativa y no pued explicarse por otras diferencias sistemáticas entre los dos grupos. Por ejemplo, los pacientes monolingües tenían, en promedio, un año y medio más de escolarización con respecto a los pacientes bilingües, por lo que obviamente el efecto no se debió a la educación formal. Como Ellen Byalistok también argumenta en una entrevista con The New York Times, para lograr este tipo de resultado, es decir, una diferencia de 4 años en la edad de aparición de la demencia, las personas bilingües siempre deben usar ambos idiomas: no se ha encontrado ningún beneficio del uso ocasional.

 

... y algunas hipótesis

Además, como ya se ha mencionado, dado que aún no estamos familiarizados con las causas de la demencia no hay precauciones reales que la gente pueda tomar para prevenirla. Sin embargo en los periódicos leemos los remedios más variados: hacer ejercicio, hacer crucigramas, comer pescado, no fumar y, según otros estudios sobre el envejecimiento, para prevenir la aparición de la demencia también es importante estar conectado con su comunidad y tener interacciones frecuentes.

Sin embargo, los resultados son mucho menos claros de lo que los medios populares podrían sugerir: las personas mayores que llevan una vida social activa son, casi por definición, más sanas que sus contrapartes que rara vez salen de casa o interactúan con los demás. Entonces, ¿ser socialmente activo previene la aparición de la demencia? ¿O es más probable que las personas que no tienen demencia sean socialmente activas?

Según un artículo publicado en agosto de este año en The Sun, un tabloide inglés, jugar al bingo o ir al pub con amigos puede proteger contra la demencia (“Playing bingo or going to the pub with pals can help protect against dementia”). O incluso, según The Sun, los pacientes con demencia se benefician de una hora de interacción social a la semana (“Dementia patients would benefit from an hour of social ­interaction a week, study claims”).

 

Aspectos positivos del bilingüismo

En conclusión, como argumentan Roberts y Kreuz, por muy alentadores que sean estos tipos de estudios, aún no han establecido exactamente cómo o por qué hay diferencias entre los bilingües y los monolingües: ciertamente se necesita más investigación para determinar por qué la aparición de la demencia en las personas bilingües a veces ocurre más tarde.

Por lo tanto, estudiar una lengua extranjera no es una cura mágica, pero sin duda tiene resultados positivos: el plurilingüismo ha demostrado tener muchas ventajas sociales, psicológicas y de estilo de vida.

 

Para obtener más información, pueden leer un extracto del libro “Becoming Fluent: How Cognitive Science Can Help Adults Learn a Foreign Language” escrito por Richard Roberts (oficial de servicio extranjero, actualmente en servicio como oficial de asuntos públicos en el Consulado General de los Estados Unidos en Okinawa, Japón) y Roger Kreuz (Decano asociado y director de estudios de grado en el College of Arts and Sciences y profesor de psicología en la Universidad de Memphis).

 

“Becoming Fluent: How Cognitive Science Can Help Adults Learn a Foreign Language” escrito por Richard Roberts y Roger Kreuz (ISBN: 9780262529808) pueden encontrarlo aquí.

 

“Changing Minds: How Aging Affects Language and How Language Affects Aging” escrito por Richard Roberts y Roger Kreuz (ISBN: 9780262042598) pueden encontrarlo aquí.

 

El estudio de Ellen Bialystok, Fergus I.M.Craik, Morris Freedman “Bilingualism as a protection against the onset of symptoms of dementia” pueden encontrarlo aquí.

 

La entrevista del New York Times con Ellen Bialystok pueden encontrarla aquí.

 


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Autor: Margherita Pancaldi

Traducción automática: Google Translate API

Acabado: Margherita Pancaldi

Este artículo fue escrito originalmente en: italiano (it)


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